E se potessi donare il sangue a casa invece che nello studio del medico?Questa è la premessa di Tasso, una startup con sede a Seattle che sta cavalcando l'onda dell'assistenza sanitaria virtuale.
Il co-fondatore e amministratore delegato di Tasso, Ben Casavant, ha dichiarato a Forbes che la società ha recentemente raccolto 100 milioni di dollari sotto la guida del gestore degli investimenti nel settore sanitario RA Capital per sviluppare la sua tecnologia di campionamento del sangue.Il nuovo finanziamento ha portato l'investimento azionario totale a 131 milioni di dollari.Casavant ha rifiutato di discutere la valutazione, sebbene il database di venture capital PitchBook l'abbia valutata a 51 milioni di dollari nel luglio 2020.
"Questo è uno spazio incredibile che può essere distrutto molto rapidamente", ha detto Casavant."100 milioni di dollari parlano da soli."
I kit per la raccolta del sangue dell'azienda, Tasso+ (per sangue liquido), Tasso-M20 (per sangue essiccato) e Tasso-SST (per la preparazione di campioni di sangue liquido non anticoagulante), funzionano in modo simile.I pazienti semplicemente attaccano il dispositivo a pulsante delle dimensioni di una pallina da ping-pong alla mano con un adesivo leggero e premono il grande pulsante rosso del dispositivo, che crea un vuoto.La lancetta nel dispositivo perfora la superficie della pelle e il vuoto aspira il sangue dai capillari in una cartuccia campione sul fondo del dispositivo.
Il dispositivo raccoglie solo sangue capillare, l'equivalente di una puntura sul dito, e non sangue venoso, che può essere raccolto solo da un medico.Secondo l’azienda, i partecipanti agli studi clinici hanno riportato meno dolore durante l’utilizzo del dispositivo rispetto ai prelievi di sangue standard.L'azienda spera di ricevere l'approvazione della FDA come dispositivo medico di Classe II il prossimo anno.
“Possiamo visitare virtualmente un medico, ma quando devi entrare e fare test diagnostici di base, il velo virtuale si rompe”, ha detto Anurag Kondapally, capo di RA Capital, che entrerà nel consiglio di amministrazione di Tasso.coinvolgere meglio il sistema sanitario e, si spera, migliorare l’equità e i risultati”.
Casawant, 34 anni, ha conseguito un dottorato di ricerca.Lo specialista in ingegneria biomedica della UW-Madison ha fondato l'azienda nel 2012 con il collega del laboratorio UW Erwin Berthier, 38 anni, che è il CTO dell'azienda.Nel laboratorio dell'Università di Washington a Madison, il professor David Beebe, hanno studiato la microfluidica, che si occupa del comportamento e del controllo di quantità molto piccole di fluido in una rete di canali.
In laboratorio, hanno iniziato a pensare a tutte le nuove tecnologie che il laboratorio potrebbe realizzare che richiedono campioni di sangue e a quanto sia difficile ottenerli.Recarsi in clinica per donare il sangue a un prelievo o a un infermiere professionale è costoso e scomodo, e pungersi il dito è scomodo e inaffidabile.“Immagina un mondo in cui invece di saltare in macchina e guidare da qualche parte, appare una scatola alla tua porta e puoi inviare i risultati alla tua cartella clinica elettronica”, ha detto."Abbiamo detto: 'Sarebbe fantastico se potessimo far funzionare il dispositivo.'
“Hanno trovato una soluzione tecnica ed è stata davvero intelligente.Ci sono molte altre aziende che cercano di farlo, ma non sono state in grado di trovare una soluzione tecnica”.
Casavant e Berthier hanno lavorato la sera e nei fine settimana per sviluppare il dispositivo, prima nel soggiorno di Casavan e poi nel soggiorno di Berthier dopo che il compagno di stanza di Casavan ha chiesto loro di restare.Nel 2017, hanno gestito l’azienda attraverso l’acceleratore focalizzato sull’assistenza sanitaria Techstars e hanno ricevuto un finanziamento anticipato sotto forma di una sovvenzione di 2,9 milioni di dollari dalla Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) federale.Tra i suoi investitori figurano Cedars-Sinai e Merck Global Innovation Fund, nonché le società di venture capital Hambrecht Ducera, Foresite Capital e Vertical Venture Partners.Casavant ritiene di aver testato il prodotto centinaia di volte durante il suo sviluppo."Mi piace conoscere a fondo il prodotto", ha detto.
Quando Jim Tananbaum, medico e fondatore della Foresite Capital, società di gestione patrimoniale da 4 miliardi di dollari, si è imbattuto in Casavant circa tre anni fa, ha detto che stava cercando un'azienda in grado di eseguire prelievi ovunque.“Questo è un problema molto difficile”, ha detto.
La difficoltà, ha spiegato, è che quando si preleva il sangue attraverso un capillare, la pressione rompe i globuli rossi, rendendoli inutilizzabili."Hanno trovato una soluzione tecnica davvero intelligente", ha detto."Ci sono molte altre aziende che cercano di farlo ma non sono state in grado di trovare una soluzione tecnica."
Per molti, i prodotti per il prelievo di sangue ricordano immediatamente Theranos, che aveva promesso di testare il sangue iniettato con aghi prima del suo crollo nel 2018. La fondatrice 37enne caduta in disgrazia Elizabeth Holmes è sotto processo per frode e rischia fino a 20 anni di prigione se violato.
Basta premere il grande pulsante rosso: il dispositivo Tasso permette ai pazienti di prelevare il sangue a casa, senza alcuna formazione medica.
"È stato divertente seguire la storia, così come eravamo noi", ha detto Casavant.“Con Tasso puntiamo sempre sulla scienza.È tutta una questione di risultati diagnostici, accuratezza e precisione.”
I prodotti per la raccolta del sangue di Tasso sono attualmente utilizzati in vari studi clinici presso Pfizer, Eli Lilly, Merck e almeno sei aziende biofarmaceutiche, ha affermato.L’anno scorso, il Fred Hutchinson Cancer Research Center ha lanciato uno studio sul Covid-19 per studiare i tassi di infezione, i tempi di trasmissione e la potenziale reinfezione utilizzando un dispositivo per il prelievo di sangue Tasso.“Molti gruppi che desiderano condurre sperimentazioni durante una pandemia hanno bisogno di un modo migliore per raggiungere i pazienti”, ha affermato Casavant.
Tananbaum, che quest'anno era nella lista Forbes Midas, ritiene che Tasso alla fine sarà in grado di raggiungere centinaia di milioni di unità all'anno man mano che i costi dei dispositivi diminuiranno e verranno aggiunte le app.“Iniziano con i casi con la domanda più alta e i profitti più alti”, ha detto.
Tasso prevede di utilizzare i nuovi fondi per espandere la produzione.Durante la pandemia, ha acquistato uno stabilimento a Seattle che in precedenza forniva barche a West Marine, consentendo all’azienda di interrompere la produzione nei propri uffici.Lo spazio ha una capacità massima di 150.000 dispositivi al mese, ovvero 1,8 milioni all'anno.
"Dato il volume dei prelievi e degli esami del sangue negli Stati Uniti, avremo bisogno di più spazio", ha detto Casavant.Si stima che ci siano circa 1 miliardo di prelievi di sangue ogni anno negli Stati Uniti, di cui i laboratori eseguono circa 10 miliardi di test, molti dei quali aiutano a curare le malattie croniche in una popolazione che invecchia.“Stiamo valutando la portata di cui abbiamo bisogno e come costruire questo business”, ha affermato.
RA Capital è uno dei maggiori investitori nel settore sanitario con 9,4 miliardi di dollari in gestione alla fine di ottobre.